Les véhicules pilotés par John Steed et Emma Peel comptent parmi les plus iconiques de Chapeau melon et bottes de cuir. Après avoir visité le garage de Steed dans un précédent billet, intéressons-nous aujourd’hui à celui de Mrs Peel.
Si l’on n’y prête pas attention, on pourrait croire que l’actrice n’a piloté qu’un seul véhicule : une Lotus Elan à la silhouette si caractéristique. Mais en réalité, deux modèles différents ont été utilisés : l’un pour la saison 1965-1966 en noir et blanc, l’autre pour la saison 1967 en couleur.
Saison 1965/1966
Premiers coups de manivelle pour le passage de la série au format film, pensé dans les moindres détails par Albert Fennell et surtout Brian Clemens. Producteur et scénariste, ce dernier est un amateur de belles voitures. Il en posséda plusieurs, dont une Jaguar Type E blanche immatriculée 140 MPH, visible au début de l’épisode La chasse au trésor.
Le choix se porte alors sur une Lotus Elan S2 Type 26 immatriculée HNK 999C (année 1965 indiqué par la lettre C). À l’écran, la voiture semble blanche — ou du moins d’une teinte très claire — ce que renforce le noir et blanc de l’image.
Sa première apparition a lieu dans l’épisode Les Cybernautes, où l’on voit le véhicule se garer, puis dissimuler ses phares dans la carrosserie. Ce mécanisme escamotable conserve encore aujourd’hui un pouvoir de fascination intact.
La Lotus Elan est une voiture de sport conçue au début des années 1960 et produite de 1962 à 1973 par le constructeur Lotus Cars1. Après le succès technique de l’Elite2, Colin Chapman (1928-1982)3 décide de concevoir un modèle plus conventionnel. Initialement envisagée comme remplaçante de la Seven — rendue célèbre par Patrick McGoohan dans Le Prisonnier — ou de l’Elite, l’Elan se veut un cabriolet sportif, confortable et bien équipé pour l’époque.
La version S1, très légère et dotée d’une excellente tenue de route, souffrait toutefois de quelques défauts, notamment une capote peu étanche. La S2 corrige rapidement ces points : tableau de bord en bois, boîte à gants fermant à clé, meilleure isolation et freins améliorés.
C’est ce modèle que conduit Diana Rigg dans la saison 1965-1966 — une voiture à son image : élégante, nerveuse, et avant-gardiste en opposition aux « vieilles gambardes » de John Steed (voir Faites de beaux rêves)
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la voiture n’apparaît que dans neuf épisodes de la saison (Les Cybernautes, Le Fantôme du château De’Ath, La Mangeuse d’hommes du Surrey, Un Steed de trop, Petit gibier pour gros chasseurs, Maille à partir avec les taties, Les Espions font le service, L’Héritage diabolique et Comment réussir un assassinat) . Pourtant, pour la marque Lotus Cars, c’est une excellente opération publicitaire : la série a été diffusée aux heures de grande écoute aux États-Unis. Diana Rigg va devenir indissociable de la marque dès le départ. Ce n’est sans doute pas un hasard si la brochure commerciale officielle présentait un mannequin ressemblant à Diana Rigg, vêtue d’une robe contemporaine, debout dans le cockpit : la voiture sportive était réservée aux hommes d’exception, mais désormais aussi aux femmes d’exception. En octobre 1965, elle participe au Motor Show tenu à Earls Court, à Londres, où elle pose pour les photographes sur le stand Lotus Cars.
Saison 1967
Une nouvelle version de la voiture voit le jour : la Lotus Elan S3, Type 45, version SE (Special Equipment), qui diffère de la série 2 par sa porte de malle allongée jusqu’à la plaque d’immatriculation et par ses nouveaux feux arrière en amande. Les vitres de portières sont désormais maintenues par des arceaux et deviennent électriques.
C’est tout naturellement qu’elle devient la nouvelle voiture de Emma Peel, dans une élégante version bleue immatriculée SJH 499D (année 1966 indiqué par la lettre D). Elle apparaît dans presque tous les épisodes de la saison, à l’exception de L’Oiseau qui en savait trop, Meurtres distingués, Qui suis-je ?, La Chasse au trésor et Un petit déjeuner trop lourd.
Mais que pensait Diana Rigg de ces voitures d’exception ? Lors d’une conversation à la BFI le 25 octobre 2015, elle déclara à leur sujet : « Ah, elles étaient magnifiques, mais faites en carton ! Le moindre accrochage et elles s’écrasaient comme un accordéon. Patrick et moi avions beaucoup de mal à les démarrer, la boîte de vitesses coinçait toujours. Le réalisateur criait “Action !”, et la voiture refusait de partir… » (rires)
Une petite devinette (déjà posée à l’occasion d’un billet sur les objets liés à la série vendus aux enchères) pour terminer ce billet : qu’est-ce qui a été adjugé 164 250 £ le 25 juillet 2023 chez Iconic Auctioneers ? Eh bien, tout simplement la Lotus Elan S3 d’Emma Peel (estimation : 80 000 £ à 120 000 £) !
Voici le descriptif très instructif de la Lotus Elan S3 réalisé par la maison de vente :
La regrettée Diana Rigg rejoignit la série à partir de la saison 4, participant à 51 épisodes, avant de quitter la production à l’issue de la saison 6. Durant la saison 1965/1966, on la voyait souvent conduire une Lotus Elan S2 blanche Cirrus (HNK 999C). Cette voiture fut ensuite restituée à Lotus et devint plus tard la propriété de l’épouse d’un réalisateur.
Pour la saison 1967, première tournée en couleurs, Lotus fournit à la production une Elan S3 de tout début de production, alors que la série connaissait un succès croissant aux États-Unis, avec des retombées marketing évidentes.. (…) Livrée neuve en Jaguar Opalescent Blue, elle a été repeinte récemment dans sa teinte exacte d’origine lors de sa restauration.
Immatriculée SJH 499D, elle apparaît dans 19 épisodes et, à la fin de la saison, fut offerte à Diana Rigg par la société de production ABC Television, probablement avec le soutien de Lotus, qui avait largement bénéficié de la notoriété mondiale de cette petite voiture.
Diana Rigg n’était pas une conductrice passionnée à l’époque — elle avait appris à conduire spécialement pour la série — et donna peu après l’Elan à un ami. Commencèrent alors les voyages internationaux de SJH 499D : l’ami la revendit quelques années plus tard à sa sœur, installée aux États-Unis. La voiture fut ensuite acquise par le Cars of the Stars Museum de Peter Nelson, à Keswick, ce qui la ramena au Royaume-Uni, où elle demeura jusqu’à la fermeture du musée en 2011.
Le monde des voitures de cinéma étant relativement restreint, le collectionneur floridien Michael Dezer agit rapidement pour acquérir cette Elan — ainsi que la plupart des autres véhicules de Keswick — pour sa Dezer Collection, exposée au Miami Auto Museum. Pour la troisième fois, SJH 499D traversa alors l’Atlantique.
Cette même détermination fut ensuite démontrée par l’actuel vendeur du Northamptonshire, qui réussit à convaincre Michael Dezer de se séparer de la voiture d’Emma Peel en 2013. Une fois encore, la S3 bleu opalescent confirma son statut de « grande voyageuse » en revenant au Royaume-Uni.
Comme toutes les Elan de cette collection exceptionnelle, la voiture fut confiée aux soins du très réputé duo Ken et Neil Myers pour une restauration complète, châssis séparé, menée sur le long terme selon leurs standards remarquables. Fait particulièrement appréciable, le châssis, la carrosserie et le moteur sont tous d’origine, tout comme les sièges en cuir noir montés à l’état neuf. Un émetteur-récepteur radio Westminster a également été installé dans la boîte à gants afin de recréer les célèbres moments où Emma Peel contacte John Steed.
Le compteur affiche 2 552 miles, un kilométrage crédible compte tenu de son usage limité sur les plateaux de tournage et de son passage au sein de trois collections majeures. Compte tenu de son apparition dans 19 épisodes d’une série diffusée dans plus de 90 pays — et toujours largement visible aujourd’hui — il est raisonnable d’affirmer qu’il s’agit de la Lotus Elan la plus célèbre au monde, proposée à une estimation cohérente au regard de son état spectaculaire et de sa provenance cinématographique des années 1960 absolument unique.
iconicauctioneers.com
Lotus elan, la voiture de Mrs Peel
En revanche, nous ne savons pas ce qu’est devenue la Lotus Elan S2 blanche de la saison en noir et blanc à part que la voiture fut restituée à Lotus après le tournage et vendue à l’ »épouse d’un réalisateur ». Étant donné la rareté du véhicule4, peut-être existe-t-elle encore quelque part ? L’enquête continue…
Et Tara ? Eh bien, ce sera l’objet d’un autre billet, mais elle aura aussi la chance de conduire une Lotus Elan dans un seul épisode (Un dangereux marché). Cependant, la ligne si caractéristique des premières séries de l’Elan n’est pas exactement celle de la Lotus Elan +2 Type 50 de couleur rouge que pilote Tara…
- En 1962, la Lotus Elan était proposée à environ 1 495 £. ↩︎
- Voiture de sport élégante, coupé deux places, conçue et produite par le constructeur britannique Lotus Cars à la fin des années 1950. L’Elite, bien que théoriquement aboutie, fut un échec commercial. ↩︎
- Colin Chapman est un ingénieur automobile anglais, fondateur de Lotus Cars. ↩︎
- Il semble que la marque ait produit, toutes séries confondues, un peu plus de 12 000 exemplaires, ce qui est remarquable pour une marque artisanale comme Lotus. ↩︎
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