Discussion avec Dame Diana Rigg

Pour continuer à célébrer les 60 ans de la création du personnage d’Emma Peel, revenons dix ans en arrière. Le dimanche 25 octobre 2015, le British Film Institute organisait la célébration des 50 ans d’Emma Peel. À cette occasion, deux épisodes furent projetés : à 15 h, L’héritage diabolique, et à 17 h 20, Le retour des cybernautes. Mais l’intérêt principal de cette séance résidait dans la présence de Dame Diana Rigg, venue tout spécialement pour revoir le tout premier épisode (elle n’avait pas pour habitude de regarder les films auxquels elle avait participé) et pour répondre aux questions du conservateur du BFI, Dick Fiddy. Le BFI a par la suite mis en ligne la vidéo de cette rencontre, et c’est la transcription traduite en français de cette conversation que nous vous proposons aujourd’hui.

Transcription

Dick Fiddy : Vous souvenez-vous de ce que cela vous a fait d’obtenir le rôle ?

Diana Rigg : Oui. J’étais complètement, totalement ignorante de ce qu’était Chapeau melon et bottes de cuir. J’avais travaillé pendant longtemps à la Royal Shakespeare Company. Puis je l’avais quittée et j’avais fait quelque chose qui s’appelait The Sentimental Agent¹, avec Carlos… comment s’appelait-il déjà ? Vous vous en souvenez ? Je me souviens que nous tournions quelque part qui était censé représenter un endroit exotique, alors qu’en réalité nous étions à Chertsey², avec quelques palmiers en pots ! Enfin, j’avais fait cela, puis on m’a demandé de passer une audition pour The Avengers. Je suis arrivée sans avoir jamais vu la série. Je ne savais absolument pas de quoi il s’agissait. Mais ce qui était vraiment très agréable, c’est que Patrick Macnee s’est montré incroyablement gentil avec moi et m’a aidée pendant… enfin, pendant ce que j’avais à faire pour l’essai. Et je pense qu’il a probablement glissé un mot à l’oreille du producteur en disant : « C’est cette fille-là que je veux. » Je n’en sais rien, mais quoi qu’il en soit, j’ai obtenu le rôle.

Dick Fiddy : Selon l’histoire, la directrice de casting, Dodo Watts, vous avait vue dans un épisode d’Armchair Theatre intitulé The Hothouse³.

Diana Rigg : Ah oui, c’est vrai.

Dick Fiddy : Nous en avons justement un extrait. Nous allons le regarder. Cela nous montre Diana juste avant Chapeau melon et bottes de cuir.

[Projection d’un extrait de The Hothouse.]

Diana Rigg : Je n’avais jamais vu ça ! Cela avait été une expérience vraiment malheureuse. Le réalisateur… Vous vous souvenez de son nom ? Guy quelque chose…

Dick Fiddy : Hamilton ? Guy Hamilton⁴ ?

Diana Rigg : Oui. Il avait en fait distribué le rôle que je jouais à sa femme. Puis elle est tombée malade et il m’a engagée à sa place. Mais il me détestait. Et Harry aussi ! Oh, c’était horrible. Ce que je veux dire, c’est que derrière ce que vous voyez là, il y avait en réalité de la souffrance.

Dick Fiddy : Pourtant, cet épisode a obtenu la plus forte audience de toute l’histoire d’Armchair Theatre. Aucun autre épisode n’a eu autant de téléspectateurs. Il faut dire que Harry H. Corbett attirait énormément de monde à l’époque.

Diana Rigg : C’était une immense vedette. Une immense, immense vedette. Mais il était tellement mélancolique. Il n’aimait pas la vie. N’est-ce pas triste ?

Dick Fiddy : Comme je le disais, l’histoire veut que Dodo Watts vous ait vue dans cette émission et ait pensé que vous conviendriez au rôle. Vous avez évoqué la générosité de Patrick Macnee. Beaucoup de gens qui ont travaillé avec lui m’ont dit la même chose : c’était un acteur extrêmement généreux et quelqu’un avec qui il était très facile de travailler. Nous l’avons perdu au début de cette année. J’aimerais savoir si vous pourriez nous dire quelques mots sur ce que représentait le fait de travailler avec lui.

Diana Rigg : Il était tout simplement… absolument adorable. Il aimait son travail. Nous avions cela en commun. Et nous étions d’accord sur énormément de choses. Nous voulions tous les deux faire le meilleur travail possible. Dans cette série, nous n’arrêtions pas de découvrir des cadavres. Or les scénaristes n’écrivaient pas forcément des choses très spirituelles à dire lorsqu’on trouvait encore un cadavre. Alors Patrick et moi avons décidé d’écrire nous-mêmes nos scènes lorsque nous découvrions les corps⁵. Et les producteurs ont été vraiment très gentils : ils nous ont laissé faire. Nous formions une véritable équipe. Et même lorsque je suis partie… Il y avait en quelque sorte deux aspects dans mon départ. D’un côté, j’avais vraiment, vraiment envie de continuer ma route et de faire autre chose. Et je savais que si je restais, je ne le ferais probablement jamais. Mais je ne voulais pas quitter Patrick, parce que je l’aimais, et j’avais l’impression de l’abandonner. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il s’est montré merveilleusement généreux lorsque je suis partie. Et je lui en serai toujours, toujours reconnaissante. Il ne m’a pas fait culpabiliser. Il m’a dit : « Oui, pars. Il faut que tu partes faire autre chose », et tout cela. C’était donc un homme profondément généreux, un homme très, très cher à mon cœur. Et sa disparition me peine profondément.

Dick Fiddy : Je pense que cette complicité se voit vraiment à l’écran. La relation entre les deux personnages est très forte dans chaque épisode. Il y a toujours eu des spéculations : peut-être avaient-ils été amants autrefois et étaient-ils maintenant simplement heureux d’être ensemble, sans qu’il soit nécessaire que cette tension sexuelle aboutisse à quoi que ce soit. Vous donnait-on des indications dans ce sens ?

Diana Rigg : Non, non. Nous jouions simplement ce qui était là, parce que c’était déjà présent dans le texte. Et puis il existe toute une tradition de relations de ce genre. Spencer Tracy et Katharine Hepburn⁶, par exemple, et bien d’autres avant eux. Je pense que si vous conservez cette tension sexuelle — cette idée : « Eh bien, peut-être qu’ils pourraient… » — elle imprègne tout et maintient le public dans l’incertitude. Patrick et moi n’en avons, je crois, jamais vraiment parlé. Mais je pense que c’était tacitement compris entre nous.

Dick Fiddy : Vous avez parlé tout à l’heure des souffrances qui peuvent se cacher derrière ce que l’on voit à l’écran. Sur cette série, la charge de travail devait être considérable. Vous avez tourné cinquante épisodes en deux ans.

Diana Rigg : Oui. C’était dur. Vraiment très dur. La voiture venait vous chercher à cinq heures et demie du matin. On vous conduisait au studio et vous restiez ensuite une heure au maquillage. Je dois reconnaître une chose : le maquillage… J’étais vraiment très bien photographiée dans cette série. Alors, finalement, cela en valait probablement la peine ! Mais nous travaillions douze, treize, quatorze heures par jour. Vraiment. Et cet épisode… je crois que Patrick était en vacances. Il avait tourné à l’avance les trois ou quatre scènes dans lesquelles il apparaissait. Ensuite, j’ai fait tout le reste pendant que Patrick se faisait bronzer quelque part !

Dick Fiddy : C’était assez habituel. Il y a par exemple The Girl from Auntie, réalisé pendant vos vacances, où Patrick a pratiquement son épisode à lui tout seul. Parmi les éléments iconiques de Chapeau melon et bottes de cuir, il y a évidemment la mode. Comment avez-vous vécu cela ?

Diana Rigg : Au début, il y avait John Bates. Je pense qu’il était particulièrement bon avec les tailleurs-pantalons. Puis Alun Hughes est arrivé, et lui était très bon avec les combinaisons. Dieu merci, Alun Hughes nous a débarrassés des combinaisons en cuir, parce qu’elles étaient terriblement inconfortables : elles étaient chaudes, collantes… Et soudain, je me suis retrouvée habillée de matières extensibles, ce qui était tellement mieux. Et, entre autres choses, cela mettait aussi beaucoup mieux le corps en valeur. Oui, la mode était vraiment très importante. Je pense que c’était l’une des premières séries télévisées véritablement en avance dans ce domaine.

Dick Fiddy : Elle a certainement eu beaucoup d’influence. Est-ce que le goût vestimentaire de la série vous suivait dans votre vie privée ?

Diana Rigg : Non ! Non. Pour aller au studio, j’enfilais simplement les vêtements les plus confortables possible.

Dick Fiddy : Une autre chose dont les gens parlent énormément lorsqu’ils repensent à Chapeau melon, ce sont les voitures. Vous avez conduit deux Lotus. Comment étaient-elles ?

Diana Rigg : Formidables ! Merveilleuses ! Mais elles étaient faites en carton ! Je veux dire, vous ne pouviez même pas dire bonjour à un taxi sans que la voiture se retrouve aussitôt pliée en accordéon ! Et puis Patrick et moi conduisions également ces magnifiques, magnifiques voitures anciennes. Elles étaient extrêmement difficiles à conduire, parce qu’on n’arrivait jamais à passer correctement les vitesses. Le réalisateur disait : « Action ! », et nous étions censés démarrer d’un coup… Et Patrick était là… [Elle mime Macnee luttant avec la boîte de vitesses.] …essayant désespérément de faire avancer la voiture !

Dick Fiddy : La série a presque immédiatement connu un immense succès international. Cela vous a-t-il surprise ? Vous y attendiez-vous ?

Diana Rigg : Pour être tout à fait franche, quand on a le nez dans le travail, on ne s’attend à rien. Je n’avais absolument aucune idée de l’ampleur que cela avait prise. Aucune idée. Ce fut donc une agréable surprise.

Dick Fiddy : La saison suivante est passée à la couleur, notamment parce que les Américains souhaitaient désormais programmer la série sur un grand réseau, ce qui était presque inédit. Cela a dû créer toute une nouvelle série de problèmes.

Diana Rigg : Je ne me souviens pas tellement des problèmes. Au fait, quel mot avez-vous employé tout à l’heure ? Vous avez dit que tout cela avait été… re… restauré ?

Dick Fiddy : Restauré, oui.

Diana Rigg : Moi aussi, j’ai été restaurée ! [Rires.] Je dois dire que j’étais ravie. Non, la couleur a constitué un grand progrès. C’est tellement étrange, parce que je ne me suis jamais considérée comme quelqu’un se trouvant à la charnière entre le noir et blanc et la couleur. Et pourtant, c’est bien le cas. Cela a complètement changé les choses. Mais je dois dire que j’adore les épisodes en noir et blanc. L’éclairage y est absolument merveilleux. J’aime toujours les films en noir et blanc. Je trouve que le noir et blanc sait mieux rendre une femme belle que la couleur. C’est extraordinaire. Cela tient aux ombres, aux nuances qu’ils savaient créer. Et évidemment, ces réalisateurs venaient du cinéma : des gens comme Roy Ward Baker et Charlie Crichton. Si seulement j’avais compris à l’époque qui ils étaient ! Mais je ne le savais pas. Je n’en avais simplement pas conscience. C’est l’un de mes grands regrets. C’étaient des réalisateurs merveilleux. Merveilleux. Aujourd’hui, j’allume la chaîne Talking Pictures TV sur ma télévision — et j’espère que vous le faites aussi — parce qu’elle diffuse de merveilleux vieux films britanniques réalisés par ces gens-là. Ce qui s’est passé, c’est que l’industrie cinématographique britannique était en train de mourir. Ils sont donc passés à la télévision. Et moi, pendant ce temps, je travaillais avec ces hommes brillants sans même le savoir. C’est quelque chose que je regrette profondément, parce que si j’avais compris à l’époque qui ils étaient, je leur aurais rendu l’hommage qu’ils méritaient.

Dick Fiddy : La série possède une longévité extraordinaire. Je pense que c’est parce qu’elle est très spirituelle, très charmante et, d’une certaine façon, intemporelle. Elle ne se déroule pas vraiment dans un présent des années 1960 que l’on puisse reconnaître. C’est plutôt une version exagérée de cette époque. Mais le personnage d’Emma Peel lui-même a dépassé tout cela. Cinquante ans plus tard, il continue d’avoir une résonance et une influence considérables. Comment le ressentez-vous ?

Diana Rigg : Avec reconnaissance. Mais oui, elle était en avance sur son époque. J’aimerais pouvoir dire que c’était parce que les scénaristes eux-mêmes étaient en avance sur leur époque. Mais ce n’était pas le cas ! En réalité, au départ, ils avaient Patrick Macnee et un autre homme dont je ne me souviens plus du nom…

Dick Fiddy : Ian Hendry.

Diana Rigg : Ian Hendry. Ian Hendry est parti soudainement. Ils ont alors engagé Honor Blackman, qui était merveilleuse dans le rôle. Et ils n’ont pas changé les scénarios, parce qu’ils n’en avaient pas le temps. Alors, tout à coup, Honor s’est retrouvée dotée de tous ces attributs qui étaient jusque-là considérés comme masculins. Elle était capable de se débrouiller toute seule, de manier une arme, de se battre contre n’importe qui… Et cela a grandi à partir de là. Ce n’est donc pas parce qu’ils étaient extraordinairement intelligents et en avance sur leur époque. C’était un accident extrêmement heureux. Un accident dont ils ont été éternellement reconnaissants, tout en ne racontant jamais vraiment la vérité à son sujet ! [Rires.] Évidemment qu’ils ne l’auraient pas fait. Mais oui : complètement par hasard — et je ne m’en attribue aucun mérite — Emma est devenue cette femme d’avant-garde. Et, mon Dieu, quelle chance j’ai eue qu’on me permette de jouer une femme comme elle. Oui, j’ai eu énormément de chance. Pendant des années ensuite, des femmes sont venues me voir et m’ont dit : « Vous étiez mon héroïne. Vous m’avez poussée à essayer ceci, à faire cela… » Enfin, pas moi personnellement : Emma et moi. Et je crois réellement — sans vouloir exagérer son influence — qu’elle a joué un rôle très, très puissant dans la manière dont les femmes ont revendiqué leur place dans le monde. Oui. Je le crois vraiment.

Dick Fiddy : Et elle avait tout. Elle avait les capacités physiques, mais aussi l’intelligence. Et j’adore le fait que, dans la plupart des épisodes, il soit assez évident qu’elle est beaucoup plus intelligente que Steed.

Diana Rigg : Oui. Mais elle est assez intelligente pour ne pas le montrer. [Rires.]

Dick Fiddy : Il y a aussi quelque chose de remarquable au fil des épisodes : le nombre extraordinaire d’acteurs invités. Dans l’épisode que nous allons voir dans la deuxième partie, il y a Peter Cushing. Mais il y a également eu Christopher Lee, Michael Gough…

Diana Rigg : C’était absolument extraordinaire. D’abord parce que la série était bonne. Ensuite parce que ces acteurs pouvaient être engagés pour quinze jours environ, être correctement payés et apparaître dans une série à succès. Tous ces gens… Ronnie Barker… C’était un véritable bonheur pour moi, je dois le dire. Chaque épisode accueillait des gens merveilleux et chacun apportait une saveur particulière, qui venait enrichir l’ensemble. Je leur étais extrêmement reconnaissante d’accepter de venir nous rejoindre. C’était réellement un privilège de travailler avec eux. Et ils continuaient d’arriver : semaine après semaine après semaine.

Dick Fiddy : Après cela, dans pratiquement tout ce que vous avez fait, vous deviez déjà connaître quelqu’un !

Diana Rigg : Oui ! En quelque sorte, je les ai tous retrouvés ailleurs !

Questions du public

Question du public : Aimeriez-vous tourner un film en français ?

Diana Rigg : Oui ! Du travail, du travail ! [Rires.] J’ai aussi une maison en France, que j’adore. J’adore la France et les Français. J’ai acheté cette maison lorsque j’avais… quel âge avais-je ? J’avais soixante ans. Et j’avais toujours été désespérée de ne pas savoir parler correctement français. Je trouvais que le français était une langue tellement merveilleuse. Je voulais vraiment être capable de la parler. Alors je suis allée suivre des cours au Lycée Français. Et j’étais, de très loin, la personne la plus âgée de la classe ! [Rires.] Il y avait une autre jeune fille dans le cours qui s’appelait Eugénie. Lors de notre premier cours, la professeure nous a demandé à tous quel était notre niveau de français. J’ai répondu : « Mon français scolaire, vous savez… juste les bases apprises à l’école. Absolument épouvantable. » Puis elle a posé la question à cette ravissante jeune fille, qui lui a répondu : « Eh bien, je connais deux mots : champagne et Deauville. » [Rires.] Et je me suis dit : « Mais c’est tout ce dont tu as besoin ! » [Rires.] Enfin, quoi qu’il en soit, j’adore la France. Mon français est bien meilleur aujourd’hui. Dites-le-leur ! Oui, j’adorerais faire un film en France.

Question du public : Durant le tournage de Theatre of Blood, avez‑vous parlé avec Ian Hendry du fait que vous étiez tous les deux dans Chapeau melon et bottes de cuir ?

Diana Rigg : Oui, nous avons travaillé ensemble. C’était un très bon acteur. Vraiment un très bon acteur. Et ce film… c’était tellement amusant ! Entre autres choses, cela m’a permis de connaître Vincent Price, qui était adorable. Absolument adorable. Il avait énormément de problèmes avec ses pieds. Et dans toutes ces grandes scènes shakespeariennes où il déclamait… Mon Dieu, il aurait fait un merveilleux acteur shakespearien. Et pendant tout ce temps, il portait des pantoufles ! [Rires.] C’est également sur ce film que lui et Coral Browne se sont rencontrés. Ils ont ensuite fini par se marier⁷. Et dans cette relation-là, j’ai joué les Cupidons. Vincent m’avait demandé de l’accompagner à une sorte de soirée de bienfaisance. J’avais évidemment accepté et nous y étions donc allés ensemble. Pendant l’entracte, Coral Browne se trouvait dans les toilettes, dans la cabine à côté de la mienne. Et j’ai entendu cette voix dire : « Ça fait longtemps que je n’ai pas eu envie d’un homme de mon âge… mais Vincent Price, lui, me plaît. » [Rires.] Sur le chemin du retour, Vincent m’a dit : « Tu sais que c’est l’anniversaire de Coral la semaine prochaine ? » J’ai répondu que oui. Et il a ajouté : « Je ne sais pas quoi lui offrir. » Maintenant, j’adorais Vincent, mais il était radin comme de la merde de souris⁸ ! [Énormes rires.] Alors je lui ai dit : « Tu portes déjà son cadeau sur toi, et ça ne te coûtera pas un sou. » [Rires.] Et c’est ce qui s’est passé. Après coup, Coral m’a téléphoné et m’a dit : « Nous sommes assis au bord du lit et, à nous deux, nous avons 174 ans⁹. » [Rires.] Voilà donc ma bonne action !

Dick Fiddy : Et puisque nous parlons de Theatre of Blood, votre fille a repris votre rôle sur scène.

Diana Rigg : Ma fille — qui est ici ce soir — l’a joué au National Theatre. Et elle est également dans Detectorists. J’espère vraiment que vous regardez cette série, parce qu’elle est brillante. Et elle m’y a trouvé un travail ! [Rires.] Alors maintenant, je joue sa mère.

Question du public : J’ai vu votre brillante interprétation dans Médée, une pièce vieille de 2000 ans. Pouvez-vous penser à un dramaturge actuel dont les œuvres seront encore jouées dans 2000 ans ?

Diana Rigg : C’est une bonne question. Une très bonne question. C’est affreux de répondre non, n’est-ce pas ? Je vais vous expliquer pourquoi. Parce qu’Euripide… c’est en quelque sorte… Il a écrit sur la condition humaine. Il a écrit sur cette femme rejetée, méprisée, d’une manière tellement élémentaire que personne d’autre ne l’a fait. Chez d’autres, cela devient en quelque sorte domestique. Mais son interprétation à lui n’a rien de domestique. Elle est universelle. Elle englobe absolument tout. Et ce qui est extraordinaire avec cette production, c’est qu’elle a commencé modestement à l’Almeida. Puis nous sommes allés dans le West End. Puis à Broadway. Et à Broadway, nous jouions à guichets fermés. Une pièce vieille de deux mille ans ! J’ai supplié les producteurs d’afficher le nom d’Euripide en lettres lumineuses. Mais ils ont refusé parce qu’ils n’en voyaient pas l’intérêt. Moi, j’en voyais un : deux mille ans plus tard, il était à Broadway et le spectacle affichait complet ! C’est cela, le miracle du théâtre.

Question du public : Mais vous aviez également de très bons auteurs sur Chapeau melon et bottes de cuir. Brian Clemens, Terence Feely…

Diana Rigg : Brian Clemens était brillant. Dennis Spooner et les autres également. Brillants.

Question du public : Comment travailler sur On Her Majesty’s Secret Service se comparait-il à travailler sur Chapeau melon et bottes de cuir ?

Diana Rigg : Eh bien, je ne travaillais pas tous les jours, contrairement à la série, si vous voyez ce que je veux dire. Et puis ils avaient des montagnes d’argent à dépenser pour Bond, ce qui n’était pas notre cas sur Chapeau melon ! J’ai vraiment adoré travailler sur Bond. J’avais un très bon rôle. Et je savais pourquoi j’étais là. George était débutant, et j’étais là pour apporter un peu de… enfin, pour le soutenir, pour l’aider. Et j’espère que, lorsque vous regardez le film, c’est ce que vous voyez. Tout s’est un peu effondré lorsque George… Oh mon Dieu, je ne vais pas entrer là-dedans ! [Rires.] Mais ce qui est intéressant, c’est que c’est un film très populaire. Les gens l’aiment énormément. Et George n’était pas mauvais. Il ne l’était pas. Il était simplement ennuyeux hors caméra ! [Rires.]

Intervenant : Il a aussi été très mal conseillé, je crois.

Diana Rigg : Absolument. Je ne sais pas qui le conseillait…

Question du public : Un de mes épisodes préférés est Ne m’oubliez pas. Avez-vous donné un conseil à Linda Thorson ?

Diana Rigg : Oh, vous êtes adorable ! Est-ce que j’aurais osé ? Non, absolument pas ! Ce n’est pas du tout mon genre. Je partais, et je lui ai souhaité toute la réussite possible. Je vous le promets.

Question du public : Est-ce que Chapeau melon et bottes de cuir a facilité votre carrière au cinéma ?

Diana Rigg : Non. Et c’est très intéressant. Je pense qu’il existe toujours une sorte de schisme entre la télévision et le cinéma. Les gens qui ont le pouvoir, les producteurs de cinéma, sont très réticents à employer des acteurs qui ont acquis leur réputation à la télévision. Je peux évidemment vous citer mon propre cas, qui remonte à longtemps. Mais regardez aussi les acteurs de Friends, ou ceux d’autres séries télévisées absolument gigantesques : vous constaterez que très peu d’entre eux réussissent ensuite à mener une véritable carrière au cinéma. Je n’ai aucune idée de la raison. Mais cette séparation existe. Et c’est intéressant que vous l’ayez soulignée.

Question du public : L’année prochaine, ce sera le 90ème anniversaire des studios d’Elstree. Avez-vous déjà rencontré des acteurs d’autres productions qui se déroulaient dans les studios en même temps ?

Diana Rigg : J’ai rencontré Bette Davis, qui, elle, n’avait absolument aucun intérêt à me rencontrer ! [Rires.] C’est à peu près tout ce que je peux vous raconter à ce sujet. Mais aujourd’hui, je regarde ces films, ces vieux films tournés à Elstree, et mon Dieu, c’est merveilleux. Je revois tous ces gens — pas nécessairement des gens avec lesquels j’ai travaillé — que je reconnais parce que je les regardais au cinéma lorsque j’étais jeune. Et c’est merveilleux. Je les salue tous avec la plus grande admiration, parce que ce sont des acteurs et des actrices extraordinaires. Et Elstree… Je viens justement d’y travailler sur You, Me and the Apocalypse¹⁰. À l’origine, ça s’appelait Apocalypse Slough. Évidemment, ils ont changé le titre. Quelqu’un a perdu son sens de l’humour ! [Rires.] Mais le studio existe toujours et c’est absolument merveilleux. C’est un lieu historique. Michael Balcon… Pressburger… tous ces gens. C’est merveilleux. Et puisse-t-il continuer d’exister encore très longtemps.

Question du public : Quelles sont vos impressions sur l’épisode de Doctor Who où vous avez joué avec votre fille Rachel¹¹ ?

Diana Rigg : C’était formidable. C’était vraiment très amusant. Rach est ici ce soir. Elle pourra confirmer que nous avions énormément de mal à garder notre sérieux ! Mark Gatiss¹² avait travaillé avec moi sur All About My Mother, l’adaptation du film d’Almodóvar que nous avions jouée à l’Old Vic. Et il avait ensuite travaillé avec Rach dans The Recruiting Officer. Il a alors décidé d’écrire un épisode pour nous deux. Pauvre Rach : dans l’épisode, elle devait être aveugle. Elle devait porter ces choses sur les yeux, et c’était absolument terrible. Et moi, je lui disais : « Oh, arrête donc de t’agripper à moi… Je déteste les gens qui s’accrochent comme ça ! » [Rires.] Nous n’arrêtions pas de rire. Je dois dire une chose : les gens deviennent parfois extrêmement sérieux à propos de ce métier. Et c’est un métier sérieux. Très, très sérieux. Parce qu’il existe une communion entre vous, le public, et nous, les acteurs. Mais en même temps, l’un de mes véritables besoins est de m’amuser, de rire et de prendre plaisir à ce que je fais. Et j’ai énormément aimé faire cela. J’ai adoré. Et j’espère vraiment que nous retravaillerons ensemble.

Dick Fiddy : Je voudrais vous remercier infiniment. C’est formidable que vous soyez venue ici pour parler avec nous de tout cela. Nous allons regarder encore un dernier extrait, mais auparavant j’aimerais que vous remerciiez tous Dame Diana. Mesdames et messieurs : Dame Diana Rigg !

Diana Rigg : Merci à vous.

[Applaudissements.]

Présentation de la conférence

50 ans d’Emma Peel avec Dame Diana Rigg

Chapeau melon et bottes de cuir avait déjà ouvert la voie aux héroïnes fortes avec l’introduction de Cathy Gale (Honor Blackman) en 1962. Mais l’arrivée d’Emma Peel – coïncidant avec le passage au tournage sur pellicule et l’augmentation des ventes à l’étranger – a propulsé la série vers un succès mondial sans précédent.

Pour célébrer le 50ème anniversaire du personnage, nous revenons sur le phénomène Emma Peel et discutons du personnage avec celle qui l’a incarnée : l’une des actrices les plus estimées du Royaume-Uni, Dame Diana Rigg.

Billet combiné pour les deux événements : 16 £, tarifs réduits : 12 £ (les membres bénéficient d’une réduction de 1,50 £).

Événements
50 ans d’Emma Peel avec Dame Diana Rigg

Chapeau melon et bottes de cuir avait déjà ouvert la voie aux héroïnes fortes avec l’introduction de Cathy Gale (Honor Blackman) en 1962. Mais l’arrivée d’Emma Peel – coïncidant avec le passage au tournage sur pellicule et l’augmentation des ventes à l’étranger – propulsa la série vers un succès mondial sans précédent.

Pour célébrer le 50ème anniversaire du personnage, nous revenons sur le phénomène Emma Peel et discutons du personnage avec celle qui l’a incarnée : l’une des actrices les plus estimées du Royaume-Uni, Dame Diana Rigg.

La projection de Return of the Cybernauts sera suivie d’une compilation de curiosités et de raretés issues de l’univers d’Emma Peel et de Chapeau melon et bottes de cuir.

Le 19 septembre 1963, Honor Blackman annonça à ABC qu’elle ne continuerait pas le rôle de Cathy Gale à la fin de la série en cours de The Avengers (prévue pour mars 1964). Si les producteurs étaient devenus hystériques à ce moment-là, personne ne les aurait blâmés. Non seulement ils devaient désormais trouver une nouvelle héroïne pour Steed, mais ils devaient aussi inventer un nouveau personnage, car Honor Blackman avait tellement fait sien le rôle de Cathy Gale qu’il aurait été presque impossible pour une autre actrice de le reprendre.

Des auditions furent organisées pour trouver une partenaire pour Patrick Macnee, et plus de 60 actrices furent testées pour ce rôle encore non nommé. (En réalité, le partenaire de Steed avait déjà été nommé. Dans les trois premiers scripts, le personnage s’appelait Samantha, raccourci en Mantha lors des réécritures, mais personne, y compris Brian Clemens, à l’origine du nom, ne trouvait ce nom attrayant.)

C’est alors que Marie Donaldson, la nouvelle attachée de presse de la production, eut une idée lumineuse. Elle comprit que le nouveau personnage devait avoir un attrait masculin, et en jouant avec la phrase dans sa tête, elle pensa à Man Appeal, M Appeal, puis Emma Peel. Elle apprécia le son du nom et les producteurs l’adoptèrent immédiatement.

Emma Peel devint rapidement la fille éduquée à l’international d’un riche armateur et la jeune veuve de Peter Peel, célèbre pilote d’essai. Femme indépendante, elle représentait la jet-set féminine toujours un pas en avant. Emma Peel était une espionne britannique sophistiquée et sensuelle, aux yeux bruns malicieux et aux cheveux auburn, capable de terrasser ses adversaires d’un coup de karaté ou d’un coup de genou ; une rose anglaise capable de jeter un homme par-dessus son épaule comme un sac de plumes – la partenaire idéale pour Steed dans le jeu de l’espionnage et du contre-espionnage. (Le fait que ces deux activités soient couvertes par des services différents, le MI6 et le M15 respectivement, ne dérangeait pas les producteurs, qui expliquaient avec humour que Steed était un employé du « M15 et demi ».)

À l’extérieur, Emma était calquée sur l’image de Cathy Gale : elle vivait dans un penthouse londonien épuré, portait des vêtements avant-gardistes, conduisait une Lotus Elan à grande vitesse et se battait avec toutes les techniques connues, du judo au karaté, en passant par ses propres mouvements ballets et un direct au visage. Mais la relation entre Emma et Steed devint beaucoup plus chaleureuse et vivante que celle qu’il entretenait avec Cathy. Bien que Steed, en tant qu’agent impitoyable, continuât à utiliser tous les stratagèmes possibles pour contrer ses ennemis et tirer parti de son assistante amateur, Emma savait toujours que le charme de Steed n’était qu’un voile pour tenter de l’impliquer dans une mission dangereuse. Elle accepta à contrecœur son insistance sur le fait que l’ignorance de la situation était sa meilleure protection, et participa donc à son plan avec bonne humeur, tout en n’oubliant jamais de se venger des humiliations subies.

Il était toutefois vital de trouver la bonne Emma, et après des mois de recherche, il sembla qu’elle n’existait pas. C’est alors qu’ils trouvèrent une belle actrice nommée Elizabeth Shepherd, fille d’un pasteur non-conformiste gallois. Considérée comme l’une des plus belles actrices britanniques du moment, elle fut engagée pour le rôle. Patrick Macnee déclara alors : « Elle est très, très belle. Elle est évidemment différente de Cathy à bien des égards, bien qu’au premier abord elles se ressemblent. » (L’actrice ressemblait beaucoup à Honor Blackman.)

Miss Shepherd, en vacances en Italie pour un bronzage de dernière minute, fut choisie par Julian Wintle, qui déclara à la presse l’avoir choisie pour sa « personnalité formidable et sa beauté ». Cependant, elle ne convainquit ni les producteurs ni ne perturba le charme raffiné de Patrick Macnee. Après visionnage des rushes du premier épisode, Town of No Return, ils décidèrent que, malgré son talent, elle n’apportait pas la touche de comédie légère recherchée. Après avoir dépensé plus de 12 000 £, ils interrompirent la production à mi-chemin de The Murder Market, et Elizabeth Shepherd fut remplacée.

Une vingtaine d’autres actrices furent testées avant que Dodo Watts, directrice de casting, ne suggère aux producteurs de regarder une actrice qu’elle venait d’utiliser dans The Hothouse, une production d’Armchair Theatre. Après avoir visionné une bande de la pièce, Brian Clemens et Albert Fennell sentirent que c’était peut-être la candidate idéale. Diana Rigg fut invitée au studio pour passer des tests avec huit autres actrices présélectionnées. Clemens se souvient : « Nous avions une grande présentation : Howard Thomas était là, Julian Wintle aussi, d’autres encore. Nous avons fait passer ces huit tests. À la fin, j’étais plutôt pour Moira Redmond, Diana Rigg était deuxième. C’était une sorte de parlement suspendu, sauf pour Howard Thomas ou Julian Wintle, qui décidèrent de choisir Diana parce qu’elle était un visage nouveau. J’avais écrit ces petites scènes pour les tests afin de voir comment la nouvelle fille fonctionnerait avec Patrick. »

Diana Rigg se souvient qu’elle devait courir avec un pistolet à la main, puis placer un bandage sur la tête de Steed. « Sur sa tête, oui, c’est ça. C’était la scène. Il avait été blessé et elle devait lui bander la tête. Puis ils avaient une scène typique des Avengers où ils devaient parler de tout sauf du bandage. Je me rappelle qu’elle se tournait vers la caméra pour montrer qu’elle se sentait à l’aise avec les accessoires. »

Les résultats furent excellents. Macnee et la jeune actrice semblèrent établir un rapport immédiat. Elle signa un contrat à long terme, et 18 mois après la fin de la dernière série, The Avengers reprirent le chemin du succès. Le reste, bien sûr, appartient à l’histoire.

Dave Rogers, The Ultimate Avengers (Boxtree Limited, 1995)

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1. The Sentimental Agent était une mini-série télévisée de 13 épisodes, produite au Royaume-Uni en 1963 par Associated Television et distribuée par ITC Entertainment. La série mettait en vedette Carlos Thompson dans le rôle de l’Argentin Carlos Varela, un agent d’import-export prospère basé à Londres. Impeccablement vêtu et fumant le cigare, il usait de son esprit, de son ingéniosité et de son charme dans des situations dangereuses, venant souvent en aide à une demoiselle en détresse. Diana Rigg y joue un rôle dans A Very Desirable Plot, le neuvième épisode, aux côtés de Donald Sutherland. Cet épisode avait été écrit par Brian Clemens. ↩︎
2. Chertsey est une petite ville du Surrey, dans le sud-est de l’Angleterre. ↩︎
3. Armchair Theatre est une série télévisée britannique d’anthologie, composée de pièces indépendantes, diffusée sur le réseau ITV de 1956 à 1974. La série a été lancée par Howard Thomas, alors directeur d’ABC. Initialement produite par ABC Weekend TV, elle fut reprise par Thames Television à partir de la mi-1968.  ↩︎
4. Il semble que Diana Rigg se soit trompée. Guy Hamilton, bien que réalisateur de nombreux James Bond, n’a pas réalisé l’épisode d’Armchair Theatre auquel elle a participé. C’est en réalité Guy Verney qui a réalisé cet épisode, ainsi que 29 autres d’Armchair Theatre et un épisode de Chapeau melon et bottes de cuir en vidéo. Diana Rigg fait probablement référence à la seconde épouse du réalisateur, Margaret Anderson (1925-2016), qu’elle a dû remplacer.  ↩︎
5. Ceci n’est pas sans rappeler le tempérament de Ian Hendry qui, trouvant les scénarios de The Avengers très médiocres, s’arrangeait avec Patrick Macnee pour les réécrire. ↩︎
6. Katharine Hepburn et Spencer Tracy se rencontrent au sommet de leur carrière dans La Femme de l’année (1942), donnant naissance à un improbable coup de foudre à l’écran comme dans la vie. Malgré leurs tempéraments opposés — lui, catholique, marié et conservateur ; elle, féministe, progressiste et indépendante — ils formeront un couple mythique à l’écran dans neuf autres films entre 1942 et 1967. ↩︎
7. Vincent Price (1911-1993) et Coral Browne (1913-1991) se sont mariés le 24 octobre 1974. ↩︎
8. J’ai traduit littéralement l’expression « mean as mouse-shit » pour souligner la familiarité, mais surtout l’humour de Diana Rigg au sujet de Vincent Price. On aurait pu dire « radin comme pas possible », mais enfin, vous voyez l’idée… ↩︎
9. L’âge cumulé indiqué ne peut être le bon, puisqu’en 1999 ils étaient tous deux décédés. En 1973, ils totalisaient à eux deux entre 120 et 122 ans. ↩︎
10. You, Me and the Apocalypse est une série télévisée américano-britannique de dix épisodes de 43 minutes, créée par Iain Hollands et diffusée du 30 septembre au 2 décembre 2015 sur Sky1. L’approche imminente d’une comète menaçant de percuter la Terre déclenche le chaos sur tous les continents. ↩︎
11. Elle a joué le rôle de Winifred Gillyflower dans The Crimson Horror, un épisode de Doctor Who diffusé en 2013, aux côtés de Rachael Stirling, qui incarnait la fille de son personnage — et qui est également sa fille dans la vie réelle. ↩︎
12. Mark Gatiss (né en 1966) est un acteur, comédien, scénariste, réalisateur, producteur et romancier anglais. Il est surtout connu pour sa carrière prolifique au théâtre et à l’écran, ainsi que pour avoir co-créé plusieurs séries télévisées avec Steven Moffat. Il a notamment incarné Mycroft Holmes dans la série Sherlock. ↩︎