Les chansons de Venus Smith

Si vous ne connaissez pas Venus Smith, c’est que vous n’avez jamais vraiment vu Chapeau melon et bottes de cuir avant Chapeau melon et bottes de cuir ! Autrement dit, vous n’avez pas découvert les trois saisons qui ont précédé celles doublées en français.

Tout commence avec la mystérieuse saison de 1961, où Ian Hendry était la vedette. Puis, à la fin de cette première saison, un coup de génie allait sauver la série : l’introduction d’un personnage féminin. Oui, une femme pour remplacer Ian Hendry, parti vers d’autres projets, laissant ainsi Patrick Macnee – jusque-là en second rôle – devenir la vedette principale du show du samedi soir sur ABC Weekend Television et d’autres chaînes du réseau privé britannique. Une idée révolutionnaire !

Mais quelle femme ? On connaît évidemment la brillante Cathy Gale, qui préfigure la très sophistiquée Emma Peel : intelligente, forte, courageuse, intrépide… Des qualités que Steed possède, mais en moindre quantité. L’incroyable, l’impensable, l’irréalisable se jouait chaque semaine sous les yeux médusés des téléspectateurs. Pourtant, cette révolution ne s’est pas faite si facilement. En effet, un autre personnage, Venus Smith, devait lui aussi participer à la série.

Une femme, certes. Une jeune femme, pour être précis. Révolutionnaire, mais pas tant que ça. Venus Smith n’est ni intrépide ni particulièrement intelligente. D’ailleurs, Steed abusera souvent de sa naïveté au cours des six épisodes où elle apparaît. Toutefois, elle a un talent : elle chante ! Et c’est ce talent qui la plonge, bien malgré elle, dans les enquêtes menées par Steed. Ainsi, on la retrouve chantant dans des cabarets, se rendant à l’université, participant à des tournées (Steed n’y est évidemment pas étranger) ou encore enregistrant un album en studio…

Drôle de personnage, qui contraste en tout point avec Cathy Gale. Son innocence est l’essence même de son rôle. Et Steed, qui n’a pas encore été « éduqué » par Cathy Gale et n’est pas encore le gentleman que l’on connaîtra aux côtés d’Emma Peel, se comporte avec elle d’une manière bien moins courtoise.

Ne négligeons pas ces six épisodes dans lesquels Venus intervient, car ils ont un certain intérêt :

• Le Décapode
• Tueurs à gages
• La boîte à trucs
• L’école des traîtres
• L’homme dans le miroir
• Le clan des grenouilles

Julie Stevens qui interprète Venus Smith est une véritable Avengers’ girl, au même titre qu’Honor Blackman, puisqu’elle bénéficie d’un générique d’ouverture et participe de manière récurrente aux enquêtes de Steed. Son personnage évoluera physiquement, passant des cheveux longs (une perruque !) aux cheveux courts, mais sa personnalité, elle, ne changera pas.

Julie Stevens (1936-2024) était une actrice, présentatrice de télévision et, brièvement, chanteuse anglaise. D’abord formée comme infirmière, elle débute à la télévision après un concours de talents. Elle est surtout connue pour avoir animé un programme pour les enfants, Play School, pendant 14 ans sur la BBC (1964-1978) et pour son rôle de Venus Smith dans The Avengers diffusé sur ABC Weekend Television.

Dans Chapeau melon et bottes de cuir, elle interprète plusieurs chansons, accompagnée du Dave Lee Trio puis du Kenny Powell Trio. Ces intermèdes sont surprenants, car ils apparaissent souvent comme des pauses dans le scénario. Le quatrième mur est parfois brisé, ce qui ne manque pas de troubler le spectateur, peu habitué à ce procédé.

Ces chansons sont des reprises – souvent tronquées et modifiées – de classiques de la chanson. Nous en avons compilé la liste et en avons fait deux albums à télécharger, avec les deux formations musicales.

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The Dave Lee Trio

Ce trio était composé de Dave Lee, Art Morgan et Spike Heatley.

Dave Lee (né le 12 août 1926) est un pianiste de jazz anglais, ancien chef d’orchestre, arrangeur musical, auteur-compositeur et compositeur de musiques de films. Il est notamment connu pour avoir composé la bande originale du film Le Masque de la mort rouge de Roger Corman (1964).

En 1947, il s’installe en Afrique du Sud, où il travaille comme musicien résident dans des boîtes de nuit à Port Elizabeth et Johannesburg, avant d’étudier au Conservatoire de musique de Johannesburg.

En 1954, il invite Johnny Dankworth à se produire en Afrique du Sud. Ce dernier le persuade de retourner en Angleterre en tant que pianiste et arrangeur pour le Johnny Dankworth Band. De 1955 à 1959, Lee joue ainsi sur tous les enregistrements réalisés par le Johnny Dankworth Orchestra.

À partir de 1959, il dirige le Dave Lee Trio, qui enregistre plusieurs albums à succès, dont A Big New Band from Britain.

Il est également à l’origine de la chanson Kinky Boots, qu’il a écrite avec Herbert Kretzmer et qui a été enregistrée en 1964 par Honor Blackman et Patrick Macnee. À l’origine, cette chanson avait été composée pour l’émission satirique de la BBC That Was the Week That Was.

Dave Lee devient l’un des fondateurs de la station de radio 102.2 Jazz FM, entièrement dédiée au jazz, lancée le 4 mars 1990 avec un concert d’Ella Fitzgerald au Royal Albert Hall. La station a cessé d’émettre en 2005, mais son héritage perdure à travers le digital.

The Decapod

The Removal Men

An Occasional Man
Paroles et musique de : Ralph Blane & Hugh Martin, 1955

I got an island in the Pacific.
And everything about it is terrific.
I got the sun to tan me,
palms to fan me and-
an occasional man.

I love my island, it’s very lazy
If I should ever leave it I’d go crazy
I’ve got papayas, peaches, sandy beaches and-
an occasional man.

When I go swimming,
I am always dressed in style
Cause I go swimming
wearing just a great big smile

My little island,
was made just? for pleasure
and in the cool of evening it’s a treasure
And when the hour gets later,
what it greater than
An occasional man!

My little island, is such a beauty,
You may forget to heed
the call of duty
But if you give the slip,
To your ship,
Miss your trip,
Take a dip and blame
an occasional dame!

Dans cet épisode nous pouvons également écouter deux autres extraits : Sing for your Supper (Richard Rodgers & Lorenz Hart, 1938) et I May Be Wrong (Harry Sullivan & Harry Ruskin, 1929).

Box of Tricks

The Kenny Powell Trio

Nous n’avons pas trouvé beaucoup d’informations sur ce trio. Il était composé de Kenny Powell, Art Morgan et Spike Heatley. (source : The Avengers de Piers Johnson)

School for Traitors

Put On A Happy Face
Paroles et musique de : Lee Adams & Charles Strouse, 1960

Gray skies are gonna clear up,
Put on a happy face;
Brush off the clouds and cheer up,
Put on a happy face.
Take off the gloomy mask of tragedy,
It’s not your style;
You’ll look so good that you’ll be glad
Ya’ decided to smile!
Pick out a pleasant outlook,
Stick out that noble chin;
Wipe off that “full of doubt” look,
Slap on a happy grin!
And spread sunshine all over the place,
Just put on a happy, happy, happy!, Put on a happy face!

Dans cet épisode nous pouvons également écouter deux autres extraits : la fin de la chanson Varsity Drag (Buddy De Sylva, Lew Brown & Ray Henderson, 1927) et Yellow Bird (Alan Bergman, Marilyn Keith Bergman & Norman Luboff, 1957). Le trio interprète également : Tea for Two Cha Cha et Boogie Twist (composé par Kenny Powell).

Man in the Mirror

Dans les épisodes suivants, les deux musiciens qui accompagnent Powell sont remplacés par Jack Parnell, chef d’orchestre de l’ATV de Lew Grade, ainsi que par son bassiste habituel, Lennie Bush. Il ne s’agit donc plus vraiment du trio habituel puisque Jack Parnell en est le chef.

A Chorus of Frogs

S’il fallait soulever une polémique, on pourrait critiquer les qualités vocales de Julie Stevens. À moins que la médiocrité de l’enregistrement ne nous induise en erreur, ses chansons ne sont pas très agréables à écouter. Charmant, certes, mais rien d’exceptionnel… À moins que vous ne soyez d’un autre avis ? En revanche, les musiciens qui l’accompagnent, proches de Johnny Dankworth, sont loin d’être des amateurs.

Le personnage de Venus Smith n’a pas eu de suite. La production n’a manifestement pas souhaité poursuivre cette expérimentation : tandis que Cathy Gale s’imposait à l’écran, Venus Smith, elle, offrait peu de souplesse aux scénaristes, ses chansons devant être intégrées aux intrigues des épisodes de 50 minutes…

Venus ne reviendra donc jamais dans la série. Mais une question se pose : From Venus with Love était-il un clin d’œil à la petite chanteuse de cabaret ? L’hypothèse est peu probable, mais après tout, on peut quand même y croire…C’est donc sur la pointe des pieds que Venus Smith quitte la scène avec le sourire, sans adieu ni au revoir au terme de A Chorus of Frogs. Ces six épisodes restent des curiosités au regard de l’esthétique et du style de Chapeau melon et bottes de cuir à son apogée en 1967. Quel parcours pour un programme sans grande prétention, aux débuts médiocres, conçu pour un public britannique de plus en plus équipé de téléviseurs, à une époque où seules deux chaînes étaient disponibles : une chaîne privée régionale et une chaîne publique.

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Liens

• The Avengers de Piers Johnson est probablement le site le plus informé sur ce sujet en particulier et les Avengers en général. En anglais.
• PURRR de Patrick Van de Weghe est lui aussi un site extrêmement intéressant à parcourir et nous a aidé à écrire ce billet. En anglais.
• Au sujet de… n°4 Venus Smith, une excellente vidéo produite par Éric & Antoine publié le 19 mars 2022 sur YouTube. En français.