Il y a un an disparaissait Laurie Johnson, compositeur de la musique du générique de Chapeau melon et bottes de cuir.
Comme beaucoup de jeunes téléspectateurs français, j’ai longtemps cru que Laurie Johnson était une femme. Chaque semaine, son nom apparaissait en lettres capitales au générique de Chapeau melon, mais il n’était pas suffisamment célèbre dans l’hexagone pour savoir qui il était. Peu importe, sa musique me remplissait de joie : Vlan ! Tam, tam, tam, tam ! Je parle du générique de 1967 évidemment, celui où Madame Peel débouche à coup de revolver la bouteille de Steed. À l’époque, je n’avais pas l’esprit mal placé et je n’avais pas vu ce qui me semble tout à fait évident aujourd’hui. La musique de Laurie Johnson se marie à merveille avec l’image : pas question de discrétion, il s’agit d’alerter le téléspectateur que oui, ça commence maintenant. En effet, pas question d’enregistrer sur VHS et encore moins de visionner en replay, dans les années 60 on regarde un programme le jour dit et à l’heure dite, une rediffusion est possible mais pas garantie. Le téléspectateur subira deux coupures publicitaires. Avec les DVD, les plateformes (INA Madelen en France), le générique perd sa fonction principale, mais la musique du générique reste inoubliable. Elle est reprise de temps en temps par différentes formations. Citons par exemple Snowboy en 1996, le groupe Pills dans une version électro en 1998, Bazbaz en 2008, les groupes The Prisoners et The Philly Avengers en 2023.
Mais revenons au sujet principal, Laurie Johnson, puisque nous avons appris sa mort à 96 ans en ce début d’année 2024. Il a non seulement succédé à Johnny Dankworth au moment du passage à la pellicule pour créer un générique à la hauteur de la montée en gamme de la série, mais il a aussi créé des ambiances musicales pour l’ensemble des scénarios, en particulier entre 1965 et 1967 pour les saisons avec Emma Peel. On peut retenir le thème dans Voyage sans retour, Les Fossoyeurs, Bon baisers de Venus, Le Joker… Voici ce que Laurie Johnson disait à l’occasion de la sortie des premiers DVD dans les Bonus « Suivez le chapeau » : « J’ai écrit la musique du générique. L’image a été montée en fonction de la musique, contrairement au reste de la série où c’était la musique qui suivait l’image. J’ai enregistré et dirigé les musiciens aux Studios Elstree. Je n’avais travaillé que sur des longs métrages avant cette série. Ce qui était fabuleux avec The Avengers, c’est que j’ai pu traiter chaque épisode comme un long métrage grâce à ses personnages bizarres et ses ambiances différentes. Tous étaient singuliers. Pour cela, c’était unique. » Laurie Johnson a donc largement contribué au succès de la série avec ce générique, mais aussi avec ses ambiances musicales adaptées à chaque épisode.
Il est également connu pour avoir écrit la musique du générique de l’émission de divertissement This Is Your Life en 1955 (cette émission a été adaptée en France dans les années 90), le générique de Jason King en 1971 ou celui des Professionnels en 1977. Du côté du cinéma, il signe la bande originale du film Docteur Folamour de Stanley Kubrick (1964).
De nombreux disques (vinyles ou CD) sont sortis, souvent des compilations plus ou moins réussies. Mais en 2009 sortent trois coffrets de 3 CD (Volume 1 : Music of Laurie Johnson, Volume 2 : The Professionals, Volume 3 : The New Avengers) qui semblent être le meilleur florilège jamais réalisé. Cependant, on peut déplorer qu’un coffret complet des thèmes de Chapeau melon et bottes de cuir ne soit pas encore sorti.
Le compositeur a pris sa retraite du travail de composition au début des années 1990. Il a publié une autobiographie, Noises in the Head, en 2000. Il y a 10 ans, il est devenu membre de l’Ordre de l’Empire britannique (2014). À sa disparition, ses proches ont fait ce communiqué : « La musique de Laurie a touché la vie de millions de personnes à travers le monde. Tout au long de son illustre carrière, il a composé de nombreuses partitions, thèmes et bandes sonores emblématiques qui ont embelli nos vies à travers le cinéma, la télévision, le théâtre et la radio. Nous nous souvenons de Laurie comme d’une personne extraordinaire qui embrassait la vie avec passion et apportait de la joie à tant de gens. Sa gentillesse, sa compassion et son sens contagieux de l’humour et du rire manqueront profondément à tous ceux qui l’ont connu. »
Liens intéressants
- La BBC annonçant son décès
- Article du Guardian (gratuit)
- Article du Telegraph (gratuit)
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