Steed et Peel à l’épreuve du grand écran : les projets oubliés

Par David Fakrikian

Le film The Avengers est désormais une réalité, avec un tournage en cours : Ralph Fiennes dans le rôle de John Steed, Uma Thurman dans celui d’Emma Peel, Sean Connery dans celui du méchant, et un scénario réécrit jusqu’à la nausée. Cette tentative est loin d’être la première. Nous profitons de cette occasion pour remonter le temps et explorer toutes les tentatives de films Avengers avortées…

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PROJET 1
THE AVENGERS (1964)
Projet de film 70 mm proposé par Louis de Rochemont
Synopsis de Howard Thomas et Brian Clemens
Avec John Steed et Cathy Gale

C’est en décembre 1963, avant même que les pays étrangers (dont les USA) découvrent l’existence des Vengeurs, qu’un premier projet de film est esquissé, prévu pour être produit par John Bryce, alors en charge des épisodes avec Cathy Gale.
L’histoire, au parfum très international, commence par le massacre à la mitrailleuse d’un groupe de jeunes diplomates anglais et américains à Beyrouth. Pour venger ses morts, Washington et Londres décident de mettre leurs ressources en commun. John Steed et Cathy Gale sont donc expédiés sur place, tandis que les Américains envoient un couple d’agents de leur propre cru en renfort : Drew Vernon, un homme qui affectionne son colt, et sa partenaire féminine, dont le synopsis ne fait mention du nom nulle part.
Ce projet ne vit jamais le jour : en mars 1964, Honor Blackman quittait la série pour aller séduire James Bond dans Goldfinger.

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PROJET 2
CHAPEAU MELON ET BOTTES DE CUIR SE REBIFFENT (1968 ?)
Origine : France
Écrit par Richard Harris et Philip Levene
Réalisé par Gordon Flemyng, Peter Duffell et Robert Day
Produit par Julian Wintle, Albert Fennell et Brian Clemens
Avec John Steed et Emma Peel

Rassurez-vous, il ne s’agit pas d’un épisode perdu ou oublié. Ce faux long métrage est en fait constitué de deux épisodes de la série collés bout à bout : Le vengeur volant et Le retour des cybernautes !
Ce procédé, qui fourvoyait le public, était courant dans les années 60 en France et en Belgique. Bien plus tard, nous eûmes ainsi droit dans la même mouvance à de faux films Hulk, Spider-Man ou Captain America, constitués des pilotes ou d’épisodes en deux parties des séries respectives, que certains croient encore avoir été de vrais films.
Chapeau melon et bottes de cuir, ce que la télévision ne pourra jamais vous montrer : raffiné comme le champagne, dur comme le diamant, froid comme le canon d’un pistolet !

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PROJET 3
THE FIRST AVENGERS MOVIE (1980)
Projet de téléfilm commandé par la chaîne TV CBS (USA), qui devait donner lieu à une série d’autres téléfilms
Écrit par Dennis Spooner et Brian Clemens
Avec Steed, Gambit et leur nouvelle partenaire féminine, Carruthers

Ce scénario, très proche de l’esprit et du style des Avengers originaux, met en scène un villain ayant réussi à domestiquer les fourmis. Ce dernier les utilise pour tuer, garantissant un résultat efficace grâce à leur force (elles peuvent soulever jusqu’à 500 fois leur poids), leur endurance, et leur capacité d’infiltration de n’importe quel building de sécurité (de par leur taille). Cet homme à moitié fou vit suspendu à des élastiques afin de ne pas écraser son armée !
Parmi les guest-stars, un rôle est spécialement écrit pour John Cleese (Monty Python) : celui d’un paranoïaque expert en miniaturisation, qui vit dans un dirigeable pour que les insectes ne réussissent pas à l’atteindre, et fabrique des lentilles de contact pour papillons.
À la question de Steed : « Pourquoi des lentilles de contact pour papillons ? », il répond en gesticulant comme un forcené : « Parce que les lunettes n’arrêtent pas de tomber ! »
Écrits par les scénaristes originaux, ce projet et le suivant sont les seuls respectueux de la série à ce jour.

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PROJET 4
THE AVENGERS INTERNATIONAL (1985), alias REINCARNATION
Projet de téléfilm commandé par Taft Entertainment et Sarah Lawson (USA), devant donner lieu à une série d’épisodes de 50 mn
Écrit par Brian Clemens
Avec John Steed et deux nouveaux agents travaillant sous ses ordres : Samantha Peel (nièce d’Emma Peel) et Christopher Cambridge (jeune équivalent américain de Steed)

Adapté d’un des meilleurs épisodes de la saison Tara King, Split, ce scénario met en scène Lomax, un vieil ennemi de Steed que ce dernier avait laissé pour mort dans le passé. Lomax, qui vit depuis paralysé, réussit grâce à un ingénieux système à transférer son esprit dans le corps de trois personnes différentes, dont une femme. Trois fois plus dangereux, il entreprend de mener à bien la vengeance à laquelle il a rêvé pendant des années.
Ses deux premières réincarnations sont repérées et éliminées par Mrs Peel et Cambridge, mais la troisième, une blonde sexy, gagne les faveurs de Steed, qui semble ne pas soupçonner la supercherie.
Comme le précédent, la concrétisation de ce projet dépendait de l’achat par une chaîne TV américaine, qui malheureusement n’aboutit pas.

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PROJET 5
THE AVENGING ANGEL (1988)
Projet de téléfilm proposé par Universal Studios, qui devait donner lieu à une série d’épisodes de 50 mn
Prévu pour être écrit et produit par Michael Sloane
Avec John Steed, Cathy Gale et Tara King

Michael Sloane, déjà auteur du désastreux Retour des agents très spéciaux, voulait acheter les droits des Avengers pour produire le pilote d’une nouvelle série TV.
L’idée de départ de son scénario (que personne n’a jamais lu, et dont nous mettons en doute l’existence concrète) était tout droit « empruntée » aux premières idées de Spooner et Clemens pour le First Avenger Movie (PROJET 3).
Dieu merci pour les spectateurs, les fans et la série, Sloane ne réussit pas à acquérir les droits. Aux dernières nouvelles, il serait encore assis dans son bureau chez Universal, à se demander quelle vieille série il pourrait adapter sans trop d’efforts ni de talent.

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PROJET 6
THE AVENGERS (1989)
Projet de film cinéma commandé par Weintraub Entertainment
Scénario de Sam Hamm (Batman)
Avec John Steed et Emma Peel

En juin 1987, lorsque Weintraub Ent. récupère les droits de la série (films, masters, copyrights, etc.), le directeur Jerry Weintraub décide d’exploiter le filon Avengers pour créer une série de films selon ses mots « encore plus Bondienne que les James Bond », et sans Patrick Macnee.
Weintraub rencontre Mel Gibson au cours d’une soirée et lui demande s’il aime les Avengers. Après une réponse positive (Gibson est un grand fan et possède tous les épisodes en vidéo dans sa collection), Weintraub répand la rumeur que Mel va jouer Steed, bien que ce point n’ait pas été abordé au cours de la conversation !
Précisons que Mel Gibson se défend toujours à ce jour d’avoir ne serait-ce qu’envisagé de reprendre le rôle de Patrick Macnee, pour qui il a le plus grand respect.
Weintraub décide ensuite d’embaucher Sam Hamm, auteur du scénario de Batman (qui fait en 1989 un tabac outre-Atlantique), pour écrire un script mettant en scène la première rencontre entre Steed et Emma Peel.
Ce script se révèle d’une tristesse rare : il est absolument sans rapport avec l’univers et le style Avengers. Il prouve que Sam Hamm n’a certainement jamais vu plus de trois épisodes dans sa vie. Il y a bien un personnage appelé Steed et un personnage appelé Emma Peel, mais ce n’est pas Steed, ce n’est pas Emma Peel : en bref, ce ne sont pas les Vengeurs.
Ce script finit dans les limbes, ou presque : Sam Hamm a depuis réutilisé certaines idées pour un pilote TV intitulé The Resurrectors, filmé en 1993, et promu comme étant « du style Avengers pour les années 1990 », avec « Liz Hurley dans le rôle de Circé, une Emma Peel des années 90 ». On y croit…
Personne ne sera surpris d’apprendre que ce pilote ne donna pas naissance à une série.

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PROJET 7
THE AVENGERS (1993)
Projet de film cinéma commandé par… Jerry Weintraub !
Scénario de Don MacPherson
Avec John Steed et Emma Peel

Weintraub 2 : le retour ! S’il a revendu les droits vidéo à Lumière Pictures, Weintraub a en revanche conservé les droits d’adaptation cinématographique. Il annonce mi-1993 qu’il est toujours dans la course, et remet ça avec un nouveau scénariste.
Il croit bon de préciser qu’il s’agit de « la version cinéma de la série avec Patrick Macnee et Diana Rigg, faite dans les années 50 et qui eut 400 à 500 épisodes », ce qui en dit long sur ses connaissances de Chapeau melon, qu’il semble croire être un sitcom…
Visiblement contacté par Weintraub, David Fincher, réalisateur d’Alien 3, clame ensuite mi-1993, dans une interview donnée à la revue américaine Imagi-Movies, qu’il « pense adapter les Avengers, avec peut-être Charles Dance dans le rôle de Steed ».
Charles Dance est l’excellent acteur qui joue le rôle d’un médecin nommé… Clemens (!) dans Alien 3. Fincher projette de faire le film en « scope noir et blanc, version cool mod 60’s… peut-être ! ». Depuis, aucune nouvelle.
Par contre, Jerry Weintraub, interrogé en 1994 par nos soins, confirmait qu’il « produira le film au cours de l’année 1995, qu’il sera plein d’effets spéciaux, très Bondien, et qu’il met en scène Steed et Emma Peel jeunes et dans les années 90 ».
Bonnes nouvelles ? Détrompez-vous : à la question « Le film sera-t-il dans l’esprit fou de la série ? », Weintraub vous regarde comme si vous étiez un martien, et se réfugie dans une énième citation de Bond.
Si vous avez vu sa dernière production, L’Expert avec Sharon Stone et Sylvester Stallone, vous avez compris que l’on peut s’attendre à tout…

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PROJET 8
THE NEW, NEW AVENGERS (1994)
Projet de téléfilm écrit par Brian Clemens
Avec Gambit et Purdey

La nouvelle vient de tomber ! Un script des New, New Avengers, écrit par Brian Clemens, qui possède les droits des New Avengers, vient d’être achevé. Il raconte une nouvelle aventure de Purdey et Gambit.
Si Joanna Lumley et Gareth Hunt sont d’accord, le projet pourrait bien voir le jour ! À suivre…

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Article écrit par David Fakrikian, paru en 1998 au moment du tournage du film The Avengers, reproduit ici avec son aimable autorisation.